Gatos y salud: El debate

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Los gatos suelen tener mala fama en lo que respecta a la salud, pero una investigación reciente sugiere que en realidad podrían resultar beneficiosos para los seres humanos.
Los gatos también podrían ayudar a disminuir el riesgo de padecer cáncer.
Los gatos pueden albergar Toxoplasma gondii, pero tener gatos como mascotas no aumenta el riesgo de infectarse con este parásito.
Los titulares de las noticias de hace algunos años relacionaron el hecho de tener gatos como mascotas con problemas que iban desde el cáncer hasta la locura. Pero nuevos estudios sugieren que los gatos son en realidad beneficiosos para la salud humana y pueden incluso reducir nuestro riesgo de contraer cáncer y otras enfermedades.
Los recientes informes recogidos en publicaciones de biología, por ejemplo, refutan la relación sensacionalista establecida entre los gatos y el cáncer cerebral.
Marion Vittecoq y sus colegas del centro de investigación Tour du Valat determinaron que los gatos no son los responsables del cáncer humano. Y que, de hecho, existen estudios que demuestran lo contrario.
Vittecoq manifestó a Discovery Noticias lo siguiente: “Según nuestras investigaciones, los estudios que se centraron en la relación entre el cáncer y el mero hecho de poseer gatos, no han encontrado hasta el momento ninguna relación o tan sólo registraron un reducido riesgo de cáncer entre los propietarios de los gatos”.
A modo de ejemplo, ella y el coautor del artículo, Frédéric Thomas, citan un estudio del Instituto Nacional de Salud realizado por G.J. Tranah y su equipo. Este estudio determinó que los dueños de gatos y perros presentaban un riesgo menor de tener linfoma de Hodgkin. Y cuanto más tiempo habían mantenido la relación con esas mascotas, menores eran las posibilidades de que estos individuos sufrieran ese tipo de cáncer.
La razón por la cual los perros y los gatos podrían mejorar la salud humana sigue siendo un misterio, pero otra investigación sobre el tema brinda algunas pistas interesantes y establece que los niños que tienen mascotas en sus casas sufren menos enfermedades en el tracto respiratorio.
“Nuestros descubrimientos apoyan la teoría de que el contacto con animales durante el primer año de vida es muy importante y que es posible que mejore la resistencia a las enfermedades respiratorias infecciosas durante la infancia”, escribieron Eija Bergroth y sus colegas en un artículo de una publicación pediátrica.
Existen numerosos artículos que demuestran que la salud mental se beneficia del mero hecho de tener una mascota, especialmente para los estudiantes, las personas mayores y todos aquellos que sufren enfermedades crónicas. En todos estos casos, las mascotas pueden brindar la compañía y el afecto necesario.
Sin embargo, los gatos gozan de mala reputación desde hace años por motivos muy diferentes. Algunos de ellos basados en supersticiones antiguas ridículas, como la que mantiene que los gatos negros traen mala suerte. Otro de ellos, sin embargo, se basa en un debate científico que relaciona el cáncer con un parásito llamado Toxoplasma gondii.
En una investigación anterior, Vittecoq y Thomas determinaron que sí existe una relación entre este parásito y la incidencia del cáncer cerebral. Y debido a que los gatos pueden ser portadores de este parásito, de ahí viene la idea de que “los felinos son malos para la salud”, un titular que ocupó todos los medios de prensa durante los últimos meses.
Pero los mismos autores resaltan que los gatos han sido injustamente condenados, ya que existen otros estudios que destacan los beneficios que aportan estos animales a la salud humana. Además, la conexión entre el parásito y el cáncer no está establecida firmemente.
Thomas explicó que “los humanos generalmente se infectan o bien por el consumo de carnes mal cocidas, especialmente de cordero (que contienen etapas asexuadas de T. gondii); o  a través del contacto con suelos contaminados (problema que se soluciona con una excelente higiene). Otros estudios demuestran que la ingesta del parásito en aguas contaminadas, frutas, vegetales y leche de cabra sin pasteurizar puede también producir la infección. En cierta manera, las vías de transmisión de este parásito son muy similares a las del E. coli.
Victoria Benson y su equipo de la Unidad de Epidemiología y Cáncer de la Universidad de Oxford también realizó una afirmación acerca de este tema en la publicación Biology Letters.
Benson y sus colegas realizaron un estudio bautizado con el nombre de “El estudio del millón de mujeres”, en el que se investigaba una enorme cantidad de información correspondiente a mujeres de mediana edad de todo el Reino Unido. Los científicos no encontraron ninguna asociación entre el cáncer cerebral y las mujeres que convivían con gatos.
“Esto, sin embargo, no descarta la posibilidad de que la infección por T. gondii causada a partir de cualquier otra fuente pueda estar asociada con la incidencia del cáncer de cerebro”.
Thomas afirma que si se pudieran encontrar otras fuentes (que incluso podrían ser otros parásitos), éstas podrían “brindar los medios para reducir el riesgo de cáncer cerebral, especialmente en países como Francia, en donde los índices de este cáncer y de la presencia del T. gondii son demasiado elevados”.


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